Raro meteorito encontrado en la Antártida asombra a los científicos con su tamaño
El meteorito de 8 kilogramos (17 libras). Cortesía de María Valdés
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto cinco nuevos meteoritos en la Antártida, incluido uno que se encuentra entre los más grandes jamás encontrados en el continente helado.
La sencilla roca negra tiene aproximadamente el tamaño de un melón pero pesa la friolera de 8 kilogramos (alrededor de 17 libras), debido a su alta densidad mineral. Aunque el tamaño de un meteorito no necesariamente determina su valor científico, la científica investigadora de la Universidad de Chicago María Valdés dijo que el descubrimiento es «raro y realmente emocionante».
La Antártida es una verdadera mina de oro para los meteoritos: en el siglo pasado se encontraron aproximadamente 45 000 rocas espaciales en la superficie helada del continente. El meteorito de 8 kg es uno de alrededor de 100 de ese tamaño o más grandes encontrados en la Antártida, según Valdés, quien ayudó a dirigir la expedición junto con científicos de Bélgica y Suiza.
En una entrevista con NPR, Valdés reveló que el meteorito masivo casi escapó de la detección.
“Habíamos encontrado cuatro meteoritos, de unos 150 gramos o menos hasta ese momento. Y estábamos a punto de irnos a casa, empacar nuestras carpas y conducir las motos de nieve de regreso a la base,” ella dijo. “Era literalmente la última hora del último día. Y nos topamos con este enorme meteorito sentado solo en medio de un campo de hielo azul.”
“Nos emocionamos mucho. Y dijimos, qué suerte tan increíble,” añadió Valdés.
Los cinco meteoritos recuperados por el equipo están siendo analizados en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, pero los sedimentos que pueden contener pequeños micrometeoritos se han dividido entre los cuatro investigadores para su propio estudio.
Valdés le dijo a CNN que su enfoque es la cosmoquímica y planea usar ácidos fuertes para disolver sus especímenes y aislar varios elementos.
“Entonces puedo comenzar a pensar en el origen de esta roca, cómo evolucionó con el tiempo, de qué tipo de cuerpo progenitor provino y en qué parte del sistema solar se formó ese cuerpo progenitor,” dijo Valdés. “Esas son las grandes preguntas que tratamos de abordar.”
Un comunicado de prensa del Field Museum sobre el hallazgo dice que la Antártida es “uno de los mejores lugares del mundo para buscar meteoritos” por su paisaje ideal. Las “rocas espaciales negras se destacan claramente contra los campos nevados,” y el clima seco de la Antártida limita cualquier meteorización que experimenten los meteoritos.
El equipo de investigación camina por formaciones rocosas en la Antártida. Cortesía de María Valdés
Detectar meteoritos es un esfuerzo sorprendentemente de baja tecnología. Aunque los investigadores fueron conducidos a sitios específicos utilizando imágenes satelitales de última generación, Valdés le dijo a NPR que los investigadores simplemente conducirían lentamente a través de los campos de hielo en motos de nieve, buscando rocas negras contra la extensión blanca.
< p>El comunicado de prensa del Field Museum señala que «incluso cuando los meteoritos se hunden en el hielo, el movimiento de agitación de los glaciares contra la roca de abajo ayuda a volver a exponer los meteoritos cerca de la superficie».
Una vez los investigadores encuentran una roca que parece un meteorito, buscan algunas señales para ver si es real.
“Hay muchas rocas terrestres que sí parecen como meteoritos. Llamamos a estos errores de meteoritos,” Valdés le dijo a NPR.
“Pero lo que estamos buscando es una corteza de fusión reveladora en primer lugar. Se trata de una costra vítrea que se desarrolla por todo el meteorito a medida que entra en nuestra atmósfera a gran velocidad y se derrite ligeramente. Y luego, en segundo lugar, también podemos ver si es muy pesado para su tamaño,” dijo ella.
Valdés dice que está ansiosa por aprender lo que los meteoritos pueden revelar sobre su origen y, en última instancia, el nuestro.
“Estudiar meteoritos nos ayuda mejor comprender nuestro lugar en el universo. Cuanto mayor sea el tamaño de muestra que tengamos de meteoritos, mejor podremos entender nuestro Sistema Solar y mejor podremos entendernos a nosotros mismos.
