Una charla con Merck Mercuriadis, el canadiense que gasta miles de millones en adquirir catálogos de canciones

Ver imagen en pantalla completa Merck Mercuriadis habla con Alan Cross en Hollywood. Julia Wallace

HOLLYWOOD—Merck Mercuriadis es bastante relajado para ser un tipo que acaba de hacer el mayor negocio de su carrera. Veinticuatro horas después de adquirir el catálogo de canciones de Justin Bieber por 200 millones de dólares (su acuerdo más caro hasta la fecha), su mayor preocupación es mudarse de casa.

“El negocio está bajo control ,” dice con una sonrisa tranquila. “Es el movimiento lo que me estresa.” ¿Primero de la lista? Preguntándose cómo harán el viaje 100.000 discos de vinilo.

Sentado junto a la piscina en una casa casi vacía debajo del letrero de Hollywood (la empresa de mudanzas está a punto de llegar para llevar los muebles restantes a un nuevo lugar en Laurel Canyon), Merck ha retrasado su partida hasta que hayamos tenido la oportunidad de hablar.

Merck, en caso de que no lo sepas, es el ex representante de Virgin Records nacido en Quebec que pasó a administrar Guns N’ Roses, Elton John y Morrissey, entre otros. Hoy encabeza Hipgnosis Song Fund, una de una docena de compañías de gran impacto que compran los derechos de las canciones de los artistas más importantes del mundo. Él (y algunos otros como él) creen que estas canciones son eternas, una parte esencial de nuestra cultura, y que la gente las disfrutará en las próximas décadas. Eso significa que esta música generará ingresos, muchos de ellos.

Hipgnosis ha gastado 3.000 millones de dólares en los últimos 10 años y ahora gestiona cerca de 60.000 canciones. Eso incluye composiciones de Neil Young, David Crosby, Barry Manilow, Eurythmics, Blondie, The Pretenders, Shakira, Shawn Mendes, Leonard Cohen, Red Hot Chili Peppers, Fleetwood Mac, Kenny Chesney, Justin Timberlake y docenas y docenas más.< /p>

La compañía lleva el nombre del icónico estudio de arte de álbumes dirigido por Storm Thorgerson, responsable de docenas de versiones inolvidables, incluidas muchas comisiones para Pink Floyd. Storm, un viejo amigo, también es responsable del logotipo Hipgnosis de Merck, que presenta un elefante boca abajo.

“Le pregunté, ‘¿Qué tiene eso que ver con lo que estoy tratando de hacer?'” dice Merck. “Él respondió: ‘Ese no es un elefante al revés. Eso es un elefante que está impresionado por lo buena que es la música. Hace unos años, Billboard dijo: «Alguien nos acaba de explicar qué significa el logotipo». Estás poniendo patas arriba la industria de la música.’ Y yo dije, 'OK. Claro.'”

Merck considera que las canciones son excelentes inversiones a largo plazo. “Lo que quería hacer era establecer canciones como una clase de activo para inversores institucionales y el mercado de valores,” me dijo. “Quiero que entiendan que cuando estas canciones tienen éxito, se vuelven parte del tejido de la vida de las personas y de nuestra sociedad. Por lo tanto, tienen ingresos muy confiables y predecibles, y eso los hace invertibles.

“Las canciones son incluso mejores que el oro o el petróleo porque si estás viviendo tu mejor vida, lo estás haciendo con una banda sonora de buena música. Y también está escuchando música si está enfrentando desafíos, ya sea a través de una pandemia, inflación, recesión, altas tasas de interés o lo que sea. Estás tomando consuelo y escapando con buena música. Así que siempre se consume buena música.”

Merck es muy optimista sobre la transmisión. “El viejo punto de referencia para el éxito extraordinario era un álbum de platino, que en los EE. UU. es ventas de un millón de copias [y 80,000 en Canadá] en un país que tiene 330 millones de habitantes. Eso significa que una de cada 330 personas compró ese álbum. Eso te dice de inmediato que la persona promedio podría haber amado la música pero no la amó lo suficiente como para meterse la mano en el bolsillo y pagarla. Hoy, esa de cada 330 millones de personas ha sido reemplazada por 100 millones de hogares que tienen una suscripción de transmisión paga. Eso significa que hemos pasado de uno en 330 a uno en 3,6.

Él cree que compañías como Hipgnosis son esenciales para la salud futura de la música. “Las grandes compañías discográficas gestionan 20.000 canciones y crean nuevas canciones todos los días. No tienen el ancho de banda para trabajar los éxitos increíbles en sus catálogos. Lo hemos reemplazado con la gestión de canciones.

“Mi trabajo siempre ha sido ser gerente de artistas. No puedo tocar la guitarra. No puedo cantar una canción. Lo que traigo a la mesa es la responsabilidad. Ahora estoy poniendo la misma responsabilidad en la gestión de grandes canciones como Sweet Dreams are Made of This.”

Su objetivo es, en última instancia, hacer que los compositores estén mejor pagados y para darles la oportunidad de poner los ingresos de las canciones a trabajar para ellos.

“Si eres Justin Bieber, no has hecho este trato para tomar el dinero y gastarlo. Has aceptado el trato para que puedas poner este dinero a trabajar para ti y ganar más dinero del que hubieras obtenido de otro modo.

También existen sólidos motivos fiscales para vender tu música a una empresa como Hipgnosis. Si acepta cheques de regalías de forma regular, la mayoría de los gobiernos lo consideran un ingreso salarial, que puede gravarse con una tasa de hasta el 50 por ciento. Si el artista toma regalías futuras por adelantado en una suma global, eso se considera ganancia de capital y la tasa impositiva se reduce a alrededor del 20 por ciento. Si está hablando de un acuerdo con decenas de millones o incluso cientos de millones de dólares, esa es una gran diferencia.

El artista también se beneficia al poder participar en una planificación patrimonial eficiente . El dinero puede invertirse y usarse para filantropía o activismo. Y dependiendo del acuerdo, el artista aún puede conservar un flujo de regalías de futuras composiciones, ya que solo las canciones probadas y exitosas se incluyen en la compra.

Entonces, ¿cómo determina una entidad como Hipgnosis el valor del catálogo de un artista? “A veces la gente lo ve [las valoraciones] como un múltiplo de las ganancias anuales. Lo miramos desde el punto de vista de cuál es el retorno de la inversión. ¿Cómo se están desempeñando sus canciones en un mundo de transmisión en relación con el resto del mercado? Si tienes 70 millones de oyentes mensuales en Spotify, tu catálogo valdrá mucho más que si tienes 10 millones de oyentes mensuales.

“Tenemos un catálogo increíblemente diverso. Habiendo establecido las canciones como una clase de activos, hay algunas cosas a considerar. La protección de los derechos de autor de las canciones en América del Norte se ha extendido a 70 años después de la muerte del último co-compositor. Hemos pagado un promedio de múltiplos de 15x por canciones y tenemos un flujo de ingresos que durará 101 años.

“Si eres un gran fanático de Bruce Springsteen, probablemente tengas al menos 50 años, esa es la edad promedio de su base de fanáticos. Pero si eres fanático de Justin Bieber, tal vez tengas 60 o 70 años por delante, en lugar de los 30 años de ese fanático de Springsteen. Si eres un buen padre, les enseñarás a tus hijos sobre Springsteen, pero … la vida. Y Springsteen tiene alrededor de 17 millones de seguidores mensuales en Spotify frente a los 80 millones de Justin Bieber.

Merck siempre está buscando ofertas. Se acerca a la gente y la gente se acerca a él, siempre con la vista puesta en cómo se pueden explotar mejor las canciones para obtener ingresos. Eso incluye cosas de la vieja escuela como ventas, transmisión de radio y otros ingresos por desempeño público, pero va mucho más allá de eso. Transmisión, obviamente. Colocación en programas de televisión. Apariciones en películas. Licencias para comerciales. Animar a otros artistas a hacer versiones de las canciones. Y aquí hay uno importante: obtener licencias de muestras para su uso en nuevas composiciones.

“Interpolaciones [la incorporación de elementos de canciones antiguas en una nueva pista] es importante,” dice Merck.

“Tuvimos un récord número uno el año pasado con Super Freaky Girl de Nikki Minaj, que es una interpolación de Rick James’ Súper Freak, que obviamente también fue interpolado en Can’t Touch This de MC Hammer. Tenemos un pedazo de todo eso. Y en 20 años’ tiempo, se interpolará nuevamente y será el registro número uno para otra persona. Y en el camino, se usará en 20 muestras diferentes, en películas, comerciales de televisión y videojuegos. Y lo que es más importante para mí, celebraremos a Rick James de una manera en la que no se ha podido celebrar porque tenemos el ancho de banda para poder hacerlo.

“Y Rick James es más que solo Super Freak. Si regresas y escuchas a Prince, verás lo importante que era Rick para él. Era un músico serio, un compositor serio, un arreglista serio, un productor serio. Rick fue el verdadero negocio y nosotros, como custodios de ese catálogo, una responsabilidad real para asegurarnos de que Rick James sea celebrado como uno de los grandes artistas de todos los tiempos.

¿Tendrá este énfasis en canciones más antiguas en las próximas décadas un efecto nocivo en los nuevos artistas? Si las compañías como Hipgnosis presionan para mantener viva esta música más allá de lo que hubiera sido su fecha de caducidad en el viejo mundo, ¿ahogará la nueva música?

“Una de las cosas que vienen con el streaming,” dice Merck, “es una adopción generalizada. Hoy en día, hay más de 600 millones de personas que transmiten música, frente a los 30 millones de hace solo unos años. En una década, podríamos tener hasta dos mil millones de personas transmitiendo música. Lo que eso hace es darle a la industria de la música un nivel de datos que nunca antes había tenido.

“La gente está publicando estos artículos diciendo que el 70 por ciento del mundo está escuchando catálogo [canciones más de 18 meses] y solo el 30 por ciento está escuchando música nueva, ergo, lo que debe significar que la música nueva está muriendo. Eso es BS. La conclusión es que la división 70-30 siempre ha estado ahí. Simplemente no tenía los datos.

“Cuando era niño, por cada nuevo disco que compraba, también escuchaba discos más antiguos. Por cada nuevo disco de Yes que compraba, compraba un viejo disco de los Doors, los Beatles o Jimi Hendrix. Todavía estamos haciendo el equivalente hoy.

Con la puesta de sol y la mudanza a punto de llegar para quitar los últimos muebles de la piscina, es hora de irse. Paseamos por el patio trasero para echar un último vistazo al embalse de Hollywood.

“¿Ves esa casa de allí?” Merck señala un lugar de estilo español que cuelga sobre la montaña. El antiguo lugar de 'Madonna'. Y allí — “señala otra casa al otro lado del camino — “Moby solía vivir allí.” Y todo recto, probablemente la mejor vista del letrero de Hollywood desde cualquier residencia privada en Los Ángeles. El nuevo lugar en Laurel Canyon atrae.

Espero que todos esos registros lleguen a salvo.

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Alan Cross es un locutor con Q107 y 102.1 the Edge y un comentarista de Global News.

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