Una nueva mirada a la música de alta fidelidad: el auge de Dolby ATMOS y Spatial Audio
Ver imagen en pantalla completa Alan Cross dice que escuchar canciones con audio Dolby ATMOS es como experimentar música en un concierto en vivo Foto de Eric Jamison/Invision para Dolby/AP Images)
VAN NUYS, CALIFORNIA — Justo al lado de la autopista en el Valle se encuentra el Sound City Complex, un edificio en forma de herradura en medio de una zona industrial. El sitio una vez contó con los famosos estudios de grabación de Sound City donde todos, desde Fleetwood Mac hasta Nirvana y Johnny Cash, hicieron algunos de los discos más famosos del mundo. Al otro lado del estacionamiento hay otro estudio, pero está dedicado a algo completamente diferente.
Estoy aquí por invitación de Will Kennedy y Mike Wallace, un par de alquimistas del audio cuyo actual trabajo es convertir mezclas estéreo en algo más grande y grandioso. ¿Por qué tener solo dos canales de audio cuando puedes tener 13?
La sala principal del estudio está cubierta de alfombras en el piso y las paredes. Una pequeña consola se encuentra cerca del medio, rodeada por una estructura metálica alta que sostiene cuatro altavoces en la parte superior que apuntan hacia el piso. La consola, que cuenta con poco más que un teclado y un par de monitores, está totalmente rodeada de más altavoces. Todo funciona desde una interfaz de computadora salvaje. Aquí es donde Will y Matt trabajan en las versiones de las canciones en Dolby ATMOS y Spatial Audio.
“Escucha esto,” dice Will, hurgando en el teclado. “Desmantelamos completamente Love Shack by The B52’s y lo reconstruimos en una mezcla ATMOS. Sé que lo has escuchado un millón de veces, pero solo escucha.
La canción comienza, y no suena como esperaba. La voz principal de Fred Schneider proviene de algún lugar del centro. Las armonías cercanas de Cindy Wilson y Kate Pierson son limpias y ligeramente a la izquierda. La línea de bajo tiene una definición que nunca antes había notado. Una línea de guitarra, enterrada en la mezcla estéreo, aparece de repente y agrega peso melódico al rango medio. Y resulta que los sonidos de fiesta que escuchamos en varios lugares de la canción en realidad recorren toda la canción. Con el sonido proveniente de todos los ángulos, me sentí completamente inmerso en la música. Fue … wild.
“Eso es algo, ¿eh?” Mike está sonriendo. “Ahora prueba esto.” Pone una versión ATMOS de Epic de Faith No More, una canción que Mike conoce muy bien porque produjo la original para la banda en 1989.
La guitarra El asalto es espectacular, eclipsado solo por la línea de bajo, que se revela más compleja y pesada de lo que permitía la mezcla estéreo estándar. Las voces vienen de todas las direcciones. Es como si estuviera en el estudio con los arreglos a mi alrededor. Estoy envuelto en música desde todas las direcciones.
Will y Matt me explican más de su trabajo. Una canción de Jason Mraz de 20 años. Un grupo increíblemente compacto que toca música moderna de big band. Una banda de track metal con capas y capas de guitarras y voces envuelve por completo al oyente en olas de ruido glorioso. Cuando la última nota se apaga, solo puedo sentarme allí con asombro. Me he vuelto creyente.
Antes de hoy, había sido muy escéptico acerca de esta nueva tecnología. ¿Por qué tratar de mejorar canciones que ya son clásicos? ¿No sería esto como tratar de hacer que la Mona Lisa tenga una resolución más alta? ¿No te estás metiendo con los artistas? visión inicial? ¿Estás creando nuevos estándares para esta música cuando hemos estado bien con lo que hemos tenido todos estos años? ¿Y quién puede permitirse un sistema de audio doméstico con 13 altavoces, todos dispuestos específicamente y alimentados por amplificadores que requieren su propio reactor modular?
Los detractores señalarán el fracaso del sonido cuadrafónico a principios de la década de 1970. Los Super Audio CD y DVD-Audio tampoco funcionaron. Sí, hay excelentes mezclas 5.1, 6.1, 7.1 y más allá de álbumes clásicos disponibles en cajas que suenan muy bien en un cine en casa, pero esos son para obsesivos y audiófilos. ¿Qué hace que alguien piense que este último intento de llevar la fidelidad extra alta a las masas va a funcionar? (Sony también tiene algo llamado 360 Reality Audio que sigue diferentes especificaciones. Me dijeron que Sony está luchando para que la industria lo adopte).
Will es paciente conmigo. “Si observa el tamaño de estos archivos, son enormes. El archivo de ese B-52 tiene más de dos gigabytes. Compare eso con alrededor de 70 megabytes para el .wav original de la canción y tal vez ocho megas para una versión MP3. Eso es porque este archivo contiene mucha, mucha información, incluidos metadatos que permitirán que el archivo se ‘plegue hacia abajo’ tanto en una mezcla 5.1 como en una mezcla estéreo. De hecho, lo que realmente buscamos es una experiencia auditiva inmersiva con auriculares. Cualquier auricular, aunque como con cualquier cosa, cuanto mejor sea el hardware, mejor sonará el software y la música.
Resulta que los auriculares son el objetivo principal de quienes promueven la nueva tecnología. De hecho, es posible que ya haya probado Spatial Audio si tiene Apple Music o ha descargado canciones especialmente codificadas de iTunes. En lugar de “oh, ese sonido viene de la izquierda y esos sonidos vienen de la derecha,” Las pistas de Spatial Audio te absorben un poco más. Todavía no he encontrado una grabación que transmita el sonido hacia adelante, por lo que parece provenir del frente (escuchar con auriculares a menudo da la impresión de que gran parte de la música proviene de atrás), pero ciertamente es una mejora.
¿Otra ventaja? Los estándares ATMOS exigen mucha menos compresión en los archivos finales. La cantidad de rango dinámico que se conserva en la grabación es una locura. A diferencia de las “guerras de volumen” bajas como los Red Hot Chili Peppers’ Californicación y St. Anger de Metallica, dos álbumes que encuentro imposibles de escuchar porque están comprimidos hasta el punto de la distorsión, estas mezclas de ATMOS respiran hasta el punto en que puedes escuchar el espacio entre las notas. Es completamente tridimensional, como cuando ves un concierto en vivo. La música parece venir de todos lados a la vez.
Echando un vistazo a la carpeta llena de mezclas en progreso, veo algunos nombres muy importantes, incluido un par con álbumes inéditos que están en proceso de convertirse en ATMOS. Esos estaban prohibidos para mí, por supuesto.
¿Se convertirán ATMOS y Spatial Audio en el nuevo estándar? Tal vez, especialmente porque mucha gente consume música a través de auriculares. ¿Se darán cuenta después de dos décadas de escuchar horrible audio con calidad MP3? ¿Les importará?
Los escépticos dirán que esto es solo un intento de que compremos más equipos de audio. Sí, lo es, pero no hemos tenido una gran revolución en la fidelidad de audio desde el disco compacto. Otros señalan que las personas interesadas en estas nuevas mezclas están motivadas por las ganancias. ¡Por supuesto que lo son! Así es como funciona. Y, a menos que me equivoque, crear nuevas mezclas como estas también significa que está creando nuevas grabaciones maestras, lo que restablece el reloj de cuenta regresiva de los derechos de autor a cero. Eso significa que estas canciones permanecerán fuera del dominio público por más tiempo.
Y hay más aplicaciones además de la música. Nos dirigimos a la era del metaverso. El sonido 3D completamente inmersivo será un gran problema. Tal vez, solo tal vez, esta es la nueva tecnología que hemos estado esperando.
En el camino de regreso a Hollywood, no pude obtener esa mezcla de B-52 de mi cabeza Me dejó con una sensación tan buena que ni siquiera me importaron los golpes y roces en la 405.
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Alan Cross es un locutor con Q107 y 102.1 the Edge y un comentarista de Global News.
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